Qualche anno fa Muhammad Yunus, il "banchiere dei poveri", lanciò in Bangladesh un programma di micro-credito: la Grameen Bank prestava denaro alle donne dei villaggi per permettere loro di acquistare una mucca. Vendendo il latte, avrebbero ripagato il debito. Oggi l'iniziativa ha 1.138 filia1i, 12.801 dipendenti e 2.3 milioni di utenti in 39.172 villaggi, per un totale di 33 milioni di prestiti su base mensile, Il 94% va sempre alle donne in quanto, spiega lo stesso Yunus, «non vedrete mai una madre di famiglia chiedere soldi e spenderli in alcolici».

Eppure, non si vive di solo cibo e all'inizio degli anni Novanta, Iqbal Quadir ha avuto un'altra intuizione brillante per il Bangladesh: dare in noleggio dei telefoni cellulari.
Concedendo uno sconto del 50% sulle chiamate, i sottoscrittori avrebbero potuto ottenere un profitto - che oggi arriva a 100 dollari al mese - sulle telefonate effettuate dagli altri abitanti della zona.
Il progetto di Iqbal partiva dal bisogno della popolazione delle aree extra-urbane sia di conoscere il prezzo del grano e meglio negoziare la propria merce, sia di avere notizie dei parenti all'estero.
Ma nel 1993 in Bangladesh si contavano soltanto due telefoni ogni mille persone, di cui praticamente nessuno nelle aree rurali. In altri termini, cento milioni di persone non erano collegate con il resto del Paese. Inoltre, le tariffe applicate dal Governo erano altissime: 500 dollari per la connessione e 5-10 anni di attesa.

L'idea di fondare la società Grameen Phone - dove Grameen è un azionista al 35% - venne a Iqbal in una giornata di ozio a New York. Iqbal lavorava nella banca di investimento Atrium Capital a Wall Street. Un sistema informatico si bloccò per tutto il giorno, e Iqbal non potè fare a meno di tornare con la mente al 1971 e alla sua infanzia in Bangladesh. La madre lo aveva mandato a prendere delle medicine per il fratellino ma il venditore era andato, a sua volta, a fare provviste. Fu quindi un viaggio inutile e Iqbal, a quel tempo tredicenne, trascorse la giornata camminando per ore e tornando a mani vuote. «Un parallelo tra le due giornate in Bangladesh e a Wall Street - spiega - mi fece riflettere sull'importanza delle comunicazioni, che pemlettono di farci risparmiare tempo e fatica: essere connessi ci rende più produttivi».
Un problema nella creazione di Grameen Phone fu la ricerca dei fondi, visto che i potenziali investitori erano scettici.
Alla fme Joshua Maihnan di Social Venture Network, un gruppo che si dedica alla giustizia sociale e all'ambiente, gli diede 125.000 dollari.

Iqbal lavorò quattro anni senza tregua, rinunciando allo stipendio di Wall Street. Ma ebbe anche fortuna. «Nel 1997 il Governo del Bangladesh non mi chiese una somma iniziale per la licenza- continua Iqbal- eppure oggi la Grameen Phone ha più clienti della società di telefonia fissa di proprietà dello Stato!».

Grarneen Phone è ben avviata: dopo cinque anni di attività ha investimenti per 200 milioni di dollari e un utile previsto per quest'anno, dopo le tasse, di 40 milioni di dollari. Dal punto di vista operativo si divide in due parti: la vendita di telefoni cellulari e servizi ai clienti nei centri urbani, e il programma «Village Phone» con cui gli abitanti delle aree rurali ottengono piccoli prestiti per acquistare i cellulari e rivenderne i servizi. I sottoscrittori sono 700mila, i villaggi coperti 17mila, per un'utenza totale di 30 milioni di persone. Cifre che fanno di Grameen Phone il più importante operatore telefonico del Bangladesh anche se, per un "inghippo" amministrativo, gli utilizzatoci dei celltilari non possono ancora chiamare le linee fisse e viceversa.

Che cosa resta da fare a Iqbal, oggi quarantatreenne? «Quest'anno insegno Public Policy alla Kennedy School of Government all'Università di Harvard, ma ho in mente di tornare in Asia con altri progetti di micro-credito, magari in Afganistan».